Научно-популярный журнал был основан в 1965 году под названием «Химия и жизнь» и издавался до 1996 года. С 1997 он выходит под названием «Химия и жизнь – XXI век». Объём журнала 72 страницы. Издается ежемесячно.

По тиражу журнал входит в число четырёх самых известных научно-популярных периодических изданий в России: «Наука и жизнь», «Знание – сила», «Химия и жизнь – XXI век», «Техника – молодёжи».

В 2002 году журнал был отмечен престижной Беляевской литературной премией за достижения в области просветительской деятельности. Подписные индексы журнала 72231, 88763.